海洋垃圾一直對海洋及岸邊的環境造成不同程度的污染,更嚴重破壞海洋生態,但現時清理海洋垃圾的方法,大多要靠人手或以魚網撈起垃圾,欠缺效率之餘亦有安全風險。有見海洋污染日益嚴重,本地初創公司 ClearBot 特別研發出以自動化方式清理垃圾的海洋垃圾收集機械人,它配合了 GPS 及 AI 數據分析,並以太陽能供電,更以創新的商業模式營運。憑其創新意念,成功獲選為香港貿易發展局(下稱:香港貿發局)「創業快綫」初創培育計劃的優勝初創之一,業務因此加速發展,也期望加快解決海洋垃圾問題。
ClearBot 聯合創辦人 Sidhant Gupta 表示,現時全球正面對海洋垃圾問題,除了垃圾遍佈海岸線之外,有些地方甚至整條河流都塞滿垃圾,小型快艇無法駛進處理,唯有利用挖土機等成本高昂的設備進行清理。看到日益嚴重的海洋垃圾污染問題,他跟團隊決定利用機械人以自動化方式處理,並成功研發出 ClearBot。此機械人不但具備高清鏡頭,配以進階 AI 電腦視覺分析系統,能辨別及收集浮於水面的塑膠垃圾,加上以 GPS 作自動導航及太陽能發電,其意念因此在多個比賽中獲獎,包括 Global Grand Challenges Summit 2019 亞軍。
收集垃圾、分析海水功能齊備
概念得到肯定,為 ClearBot 長遠發展打了一枝強心針。ClearBot 的工程師Utkarsh Goel 指出,經過不斷研發及改良,現時最新版本已具備多項功能,包括自動導航、太陽能充電、透過鏡頭分析垃圾類別等,更可同時操作多部機械人,甚至在晚間也能運作。「相比傳統清理海洋垃圾的方法,ClearBot 的操作成本能減少近一半,在效能方面也大幅提升,更重要是在清理垃圾的同時,可收集各式各樣的水上數據,有助用作日後分析垃圾來源及獲得更多資訊,改善環境。
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創新商業模式具前景
由於 ClearBot 能同時清理垃圾及收集數據,加上愈來愈多企業著重可持續發展及環境保育,Sidhant 將產品商業化時亦以創新的商業模式運作,他們暫時不打算售賣 ClearBot 機械人,反而透過贊助方式跟品牌合作,例如飲料製造商每賣一瓶膠樽飲料,就會贊助 1 或 2 美仙到 ClearBot,盼能以低成本方式讓品牌履行企業社會責任,同時協助清潔海洋,為保育海洋生態作出貢獻。
現時歐美市場的企業社會責任參與度相當高,而亞洲企業也陸續追上,加上各地政府已花大量金錢處理海洋垃圾,反映各界對此問題的關注,也為 ClearBot 提供龐大的市場機遇。Sidhant 表示,他們曾在印尼推出試驗計劃,不過因疫情關係,該計劃需暫時延期,所以現階段會以香港發展為主,待發展成熟後再到海外發展。
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提升機械人及團隊能力
對於 ClearBot 的未來發展,Utkarsh 稱下一步要做的是要繼續改良 ClearBot,包括擴大垃圾收集量,並正研究在機械人內設立運輸帶,將垃圾運往另一機械人,令收集量加倍。另外,現在主要用上 GPS 及無線電技術作遙距操作,往後會積極考慮加入 4G 或 5G 技術,提升整體的操作效能。
「創業快綫」提供品牌宣傳機會及商貿配對
參加香港貿發局「創業快綫」成為優勝初創之一後,ClearBot 向外推廣的機會也愈來愈多。Sidhant 特別指出,因他們公司成立時間較短,所以知名度不高。但參加了「創業快綫」後,獲安排多個傳媒訪問,令 Clearbot 增加不少曝光率,繼而有機構主動聯絡合作,這都是意外收穫。
除了增加曝光率外,能夠與成功企業家會面亦對他們有很大的幫助。他強調:「跟導師見面的活動也相當實用,尤其在疫情來襲的一年,對我們來說實在是大挑戰,幸好「創業快綫」安排我與創奇思的創辦人及行政總裁趙子翹(Jason)會面,Jason 在面對危機處理有相當經驗,他的分享讓我們獲益良多。加上香港貿發局擁有龐大的人脈網絡,幫助聯絡上相關生意夥伴,縮短我們在尋找人脈上所花的時間,對公司未來的發展極有幫助。」
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